Schaltverhalten von Membranrezeptoren vierdimensional entwirrt

Als wichtige Schaltmoleküle sind Membranrezeptoren an nahezu allen Lebensprozessen beteiligt. Diese oft komplex aufgebauten Proteine sitzen wie sehr sensible Antennen in den äußeren Zellbegrenzungen, den Zellmembranen, und warten auf Signale, die in Form kleiner Moleküle, sogenannter Liganden, kommen und sich spezifisch und passgenau an die jeweiligen Rezeptoren anlagern können. Der Rezeptor ändert dann die Struktur und damit seine Eigenschaften und gibt so den Startschuss für andere Signal- oder auch Stofftransporte in der Zelle. Membranrezeptoren sind z. B. die Docking-Stationen für Adrenalin, Nikotin und Wachstumshormone. Ihr spezifisches Bindungsverhalten spielt eine wichtige Rolle für das Verständnis von Krankheitsmechanismen oder für Therapieansätze mit Wirkstoffen, die den Liganden chemisch sehr ähnlich sind.

Am Beispiel eines Ionenkanals, der als Membranrezeptor in den Nervenzellen der Nasenschleimhaut maßgeblich am Riechvorgang beteiligt ist, konnte ein Forschungsteam des Universitätsklinikums Jena (UKJ), der Hochschule Schmalkalden und der Universität Düsseldorf jetzt das Schaltverhalten eines komplexen Rezeptors umfassend charakterisieren. Dieser Membranrezeptor besteht aus vier Untereinheiten, von denen drei verschieden sind. Jede einzelne kann durch Liganden aktiviert werden und trägt so zum Öffnen des Ionenkanals bei, der den Fluss von verschiedenen Ionen durch die Zellmembran ermöglicht, was beim Riechvorgang zu weiteren Signalen führt.

In einer definierten Anordnung der Untereinheiten wurden die Bindungsstellen systematisch mit molekularbiologischen Techniken ausgeschaltet, was insgesamt 16 Konstellationen ergab. An diesen 16 verschiedenen Kanälen vermaß das Team den Stromfluss. „So konnten wir akribisch für jeden Schaltschritt die gegenseitige energetische Beeinflussung der Untereinheiten quantifizieren. Auf diese Weise entstand ein vollständiges thermodynamisches Profil für das Schaltverhalten des Rezeptors“, betont Prof. Dr. Klaus Benndorf, Seniorautor der jetzt in den „Proceedings of the National Academy of Sciences“ der USA erschienenen Arbeit.

Simulationsrechnungen und molekulare Modellierung

Neben den genannten molekularbiologischen Methoden und funktionellen elektrischen Messungen kamen dafür auch mathematische Analysen mit komplexen Markov-Modellen zum Einsatz. Eine elegante mathematische Lösung zur Bestimmung der zahlreichen Konstanten schlug Prof. Dr. Eckhard Schulz von der Hochschule Schmalkalden vor: „Die Schaltmöglichkeiten des vierteiligen Rezeptors legen die Struktur eines vierdimensionalen Würfels nahe. Damit lassen sich die einzelnen Schritte gut veranschaulichen.“ Prof. Dr. Holger Gohlke von der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf und dem Jülich Supercomputing Centre ergänzt: „Mit Hilfe von Simulationsrechnungen und molekularer Modellierung konnten wir schließlich die wahrscheinlichste räumliche Anordnung der verschiedenen Untereinheiten zu ermitteln und so zum besseren Verständnis der Schaltzustände beitragen.“

Deutlich beeindruckt Prof. Benndorf, dass sich die erdachte kombinatorische Analyse tatsächlich als vollständig umsetzbar erwies. Er sieht darin einen vielversprechenden Ansatz: „Die beschriebene Strategie ist prinzipiell auch für die Analyse anderer Membranrezeptoren geeignet. Sollten diese drei oder fünf Untereinheiten haben, wird man entsprechend einen drei- oder fünfdimensionalen Würfel analog verwenden können. Insgesamt ergibt sich erhebliches Potenzial für den Informationsgewinn, wie Liganden, und damit auch potenzielle Arzneimittel, solche Rezeptoren an- oder abschalten können.“